Uitgangspunt voor de oliekeuze is hetgeen de fabrikant voorschrijft in bijvoorbeeld het instructieboekje. Voor een bepaald type auto kan dat, afhankelijk van het bouwjaar, soms verschillen. Een dergelijk voorschrift bestaat uit twee delen: enerzijds de viscositeit ("dikte") van de olie zoals bijvoorbeeld SAE 5W-30 of SAE 10W 40 en daarnaast uit een voor de gemiddelde chauffeur volstrekt onbegrijpelijke code die de kwaliteit van de olie aangeeft (zoals bijvoorbeeld API SL, SM of SN). Vaak wordt aan de gebruiker voor wat betreft de viscositeit enige keuze gelaten, afhankelijk van de te verwachten laagste start- en hoogste te verwachten omgevingstemperatuur.
Mits de te gebruiken olie aan de voorschriften voldoet (meestal vermeldt in kleine letters op de achterkant van de verpakking) kan in principe ieder merk olie worden toegepast. Dat wil niet zeggen dat er geen kwaliteitsverschillen zijn tussen verschillende merken, maar ze voldoen bij dezelfde specificatie alle aan de in die specificatie vermelde minimumeisen.
In de loop der jaren is men overgegaan op steeds dunnere olie. Dat heeft een (beperkte) gunstige invloed op het brandstofverbruik (en daarmee op de CO2 uitstoot). Daarnaast zijn de kwaliteitseisen steeds meer gestegen, met name vanwege steeds hogere emissie-eisen die leidden tot zowel inwendige technische veranderingen in de motor als aan veranderingen in de gewenste precisie van uitlaatgasnabehandelingsapparatuur (katalysator). In een aantal gevallen is men daarnaast overgegaan op aanzienlijk langere verversingstermijnen, hetgeen om een hogere beginkwaliteit vraagt, zodat op het tijdstip van verversen nog steeds voldoende bescherming tegen slijtage aanwezig is.
Hoewel men heeft geprobeerd om het voor de consument en de onderhoudswereld allemaal begrijpelijk te houden, is dat niet helemaal gelukt. Het belangrijkste is om te beseffen dat motorolie wordt beschreven door twee zaken: de viscositeit en daarnaast (en belangrijker!) de kwaliteit die de mate van bescherming en de toe te stane verversingstermijn definieert.
Mocht er behoefte bestaan over meer uitleg waar al die rare getallen en lettercombinaties voor staan, dan kan ik desgewenst daarover meer uitleg geven met een omvang die een normale "post" op een forum ver te boven gaat. Dat zou dan eventueel kunnen in de vorm van een pdf document van meerdere pagina's....